Forstuvning af nakken opstår oftest efter en påkørsel bagfra, hvor hovedet kastes voldsomt frem og tilbage.
Traumet kan også opstå ved for eksempel kæbestød ved boksning og ved at få "nikket" en skalle. Ligesom ved andre former for forstuvning fx af ankel, overstrækkes sener, ledbånd og evt. muskelvæv omkring nakkehvirvlerne.